Az ukrajnai háború által kiváltott energiaválság gazdaságilag annyira rombolónak bizonyulhat mind Oroszország, mind az Európai Unió számára, hogy végül mindkettő nagyhatalmi szerepét elveszítheti a világ színpadán. Ennek a – még mindig homályosan értett – eltolódásnak a következménye, hogy úgy tűnik, gyorsan haladunk egy kétpólusú világ felé, amelyet két szuperhatalom, Kína és az Egyesült Államok ural.

Ha a hidegháború utáni, egypólusú amerikai dominanciát 1991-től a 2008-as pénzügyi válságig tartónak tekintjük, akkor a 2008-tól az idei év februárjáig, amikor Oroszország megszállta Ukrajnát, tartó időszakot kvázi multipolaritás időszakának tekinthetjük. Kína gyorsan felemelkedett, de az EU gazdasági mérete – és 2008 előtti növekedése – jogos igényt tartott neki a világ egyik nagyhatalmaként. Oroszország 2003 óta tartó gazdasági fellendülése és folyamatos katonai ereje is feltette a térképre. Újdelhitől Berlinen át Moszkváig a vezetők a multipolaritást a globális ügyek új struktúrájaként üdvözölték.

Az Oroszország és a Nyugat között folyamatban lévő energiakonfliktus azt jelenti, hogy a multipolaritás időszaka véget ért. Bár Oroszország nukleáris fegyverarzenálja nem fog eltűnni, az ország a kínai vezetésű befolyási övezet kisebbik partnerévé válik. Az energiaválság viszonylag csekély hatása az amerikai gazdaságra eközben hideg vigaszt nyújt Washingtonnak geopolitikai szempontból: Európa elsorvadása végső soron gyengíteni fogja az Egyesült Államok hatalmát, amely régóta barátjának tekinti a kontinenst.

Az olcsó energia a modern gazdaság alapja. Bár az energiaszektor normális időkben a legtöbb fejlett gazdaság teljes GDP-jének csak kis részét teszi ki, a fogyasztásban való mindenütt jelenlévősége miatt óriási hatással van az inflációra és az inputköltségekre minden ágazatban.

Az európai áram- és földgázárak jelenleg közel tízszeresei a 2020-at megelőző évtized történelmi átlagának. Az idei hatalmas emelkedés szinte teljes egészében az orosz háborúnak köszönhető Ukrajnában, bár a nyári szélsőséges hőség és aszály súlyosbította. 2021-ig Európa (beleértve az Egyesült Királyságot is) földgázszükségletének mintegy 40 százalékát, valamint olaj- és szénszükségletének jelentős részét tekintve az orosz importtól függött. A Nemzetközi Energiaügynökség szerint hónapokkal Ukrajna elleni inváziója előtt Oroszország elkezdte manipulálni az energiapiacokat és felhajtani a földgázárakat.

Európa energiaköltségei normális időkben a GDP körülbelül 2 százalékát teszik ki, de az emelkedő árak miatt becslések szerint 12 százalékra emelkedett. Az ilyen nagyságrendű magas költségek azt jelentik, hogy számos európai iparág visszafogja működését, vagy teljesen leáll. Az alumíniumgyártók, a műtrágyagyártók, a fémkohók és az üveggyártók különösen érzékenyek a magas földgázárakra. Ez azt jelenti, hogy Európa mély recesszióra számíthat az elkövetkező években, bár a gazdasági becslések arról, hogy pontosan mennyire mély, eltérőek.

Hogy világos legyen: Európa nem fog elszegényedni. Az emberek sem fognak megfagyni ezen a télen. A korai mutatók arra utalnak, hogy a kontinens jól csökkenti a földgázfogyasztást és feltölti a téli tárolótartályait. Németország és Franciaország is államosította a főbb közműveket – jelentős költségek árán –, hogy minimalizálja az energiafogyasztók zavarait.

Ehelyett a kontinens előtt álló valódi kockázat a gazdasági versenyképesség elvesztése a lassú gazdasági növekedés miatt. Az olcsó gáz az orosz megbízhatóságba vetett hamis hiten alapult, és ez örökre elveszett. Az iparág fokozatosan alkalmazkodni fog, de ez az átmenet időt vesz igénybe – és fájdalmas gazdasági zavarokhoz vezethet.

Ezeknek a gazdasági gondoknak semmi közük a tiszta energiára való átálláshoz vagy az EU ukrajnai háború okozta piaci zavarokra adott vészhelyzeti válaszához. Ehelyett Európa múltbeli döntéseire vezethetők vissza, amelyek az orosz fosszilis tüzelőanyagok, különösen a földgáz iránti függőség kialakítását tették lehetővé. Bár a megújuló energiaforrások, mint például a nap- és szélenergia, végül felválthatják a fosszilis tüzelőanyagokat az olcsó áramtermelésben, nem tudják könnyen kiszorítani a földgázt az ipari felhasználásban – különösen mivel az importált cseppfolyósított földgáz (LNG), amely a vezetékes gáz gyakran hangoztatott alternatívája, lényegesen drágább. Ezért egyes politikusok azon kísérletei, hogy a tiszta energiára való átállást okolják a folyamatban lévő gazdasági viharért, alaptalanok.

Az európai gazdaság számára a rossz hír egy már korábban is fennálló tendenciát súlyosbít: 2008 óta az EU részesedése a globális gazdaságban csökkent. Bár az Egyesült Államok viszonylag gyorsan kilábalt a nagy recesszióból, az európai gazdaságok komoly nehézségekkel küzdöttek. Néhányuknak évekbe telt, mire visszanyerte a válság előtti szintet. Eközben Ázsia gazdaságai továbbra is szemkápráztató ütemben növekedtek, élükön Kína hatalmas gazdaságával.

A Világbank adatai szerint 2009 és 2020 között az EU GDP-jének éves átlagos növekedési üteme mindössze 0,48 százalék volt. Az Egyesült Államok növekedési üteme ugyanezen időszakban majdnem háromszor magasabb volt, átlagosan évi 1,38 százalékot tett ki. Kína pedig ugyanebben az időszakban ugrásszerűen, évi 7,36 százalékkal nőtt. Ennek eredményeként, míg az EU globális GDP-ből való részesedése 2009-ben nagyobb volt, mint az Egyesült Államoké és Kínáé, most a három közül a legalacsonyabb.

Még 2005-ben is az EU a globális GDP 20 százalékát tette ki. A 2030-as évek elején ennek az összegnek csak a felét fogja képviselni, ha az EU gazdasága 2023-ban és 2024-ben 3 százalékkal zsugorodik, majd visszatér a világjárvány előtti langyos, évi 0,5 százalékos növekedési ütemhez, miközben a világ többi része 3 százalékkal növekszik (a világjárvány előtti globális átlag). Ha a 2023-as tél hideg lesz, és a közelgő recesszió súlyosnak bizonyul, Európa globális GDP-ből való részesedése még gyorsabban csökkenhet.

Ami még rosszabb, Európa katonai erő tekintetében messze lemarad a többi hatalmtól. Az európai országok évtizedek óta spóroltak a katonai kiadásokon, és ezt a beruházáshiányt nem tudják könnyen pótolni. Bármilyen európai katonai kiadás – az elvesztegetett idő pótlására – alternatív költséget jelent a gazdaság más területei számára, ami potenciálisan tovább fékezheti a növekedést, és fájdalmas döntéseket kényszeríthet ki a szociális kiadások csökkentése terén.

Oroszország helyzete vitathatatlanul súlyosabb, mint az EU-é. Igaz, az ország továbbra is hatalmas bevételekre tesz szert az olaj- és gázexportjából, főként Ázsiába. Hosszú távon azonban az orosz olaj- és gázszektor valószínűleg hanyatlásnak indul – még az ukrajnai háború vége után is. Az orosz gazdaság többi része küszködik, és a nyugati szankciók megfosztják az ország energiaszektorát a kétségbeesetten szükséges műszaki szakértelemtől és beruházási forrásoktól.

Most, hogy Európa elvesztette a bizalmát Oroszországban, mint energiaszolgáltatóban, Oroszország egyetlen életképes stratégiája az, hogy energiáját ázsiai vásárlóknak adja el. Szerencsére Ázsiában számos növekvő gazdaság van. Oroszország sajnálatos módon szinte teljes csővezeték- és energiainfrastruktúra-hálózata jelenleg az európai exportra épül, és nem tud könnyen kelet felé fordulni. Évekbe és dollármilliárdokba fog telni, mire Moszkva átirányítja energiaexportját – és valószínűleg azt fogja tapasztalni, hogy csak Peking pénzügyi feltételeitől függően tudja majd átirányítani az energiaszektort. Az energiaszektor Kínától való függősége valószínűleg átterjed a tágabb geopolitikára is, egy olyan partnerségre, amelyben Oroszország egyre kisebb szerepet játszik. Vlagyimir Putyin orosz elnök szeptember 15-i beismerése, miszerint kínai kollégájának, Hszi Csin-pingnek „kérdései és aggályai” voltak az ukrajnai háborúval kapcsolatban, arra utal, hogy már most is fennáll a Peking és Moszkva között fennálló hatalmi különbség.

 

Az élelmiszerhiány – és a rendelkezésre álló élelmiszerek magas ára – még nagyobb problémát jelenthet ezekben a régiókban, mint az energia. Az ukrajnai háború hatalmas mennyiségű búza és más gabona termését és szállítási útvonalait tette tönkre. Az olyan nagy élelmiszer-importőröknek, mint Egyiptom, okkal kell aggódniuk a politikai nyugtalanság miatt, amely gyakran együtt jár az emelkedő élelmiszerárakkal.

A világpolitika lényege, hogy egy olyan világ felé haladunk, ahol Kína és az Egyesült Államok a két legfontosabb világhatalom. Európa kiszorulása a világügyekből az Egyesült Államok érdekeit sérti. Európa – nagyrészt – demokratikus, kapitalista, és elkötelezett az emberi jogok és a szabályokon alapuló nemzetközi rend iránt. Az EU a biztonsággal, az adatvédelemmel és a környezetvédelemmel kapcsolatos szabályozások terén is vezető szerepet tölt be, arra kényszerítve a multinacionális vállalatokat, hogy világszerte javítsák viselkedésüket az európai normáknak megfelelően. Oroszország kiszorulása pozitívabbnak tűnhet az Egyesült Államok érdekei szempontjából, de azzal a kockázattal jár, hogy Putyin (vagy utódja) az ország tekintélyének és presztízsének csökkenésére destruktív – akár katasztrofális – módon reagál.

Miközben Európa küzd a gazdasága stabilizálásáért, az Egyesült Államoknak lehetőség szerint támogatnia kellene, beleértve egyes energiaforrásainak, például az LNG-nek az exportját. Ezt könnyebb mondani, mint megtenni: az amerikaiak még nem ébredtek fel teljesen saját emelkedő energiaköltségeikre. Az Egyesült Államokban a földgáz ára idén megháromszorozódott, és akár még magasabb is lehet, mivel az amerikai vállalatok megpróbálnak hozzáférni a jövedelmező LNG-exportpiacokhoz Európában és Ázsiában. Ha az energiaárak tovább emelkednek, az amerikai politikusokra nyomás nehezedik majd, hogy korlátozzák az exportot az energia megfizethetőségének megőrzése érdekében Észak-Amerikában.

Egy gyengébb Európával szembesülve az amerikai politikai döntéshozók szélesebb, hasonló gondolkodású gazdasági szövetségesek körét szeretnék majd kialakítani olyan nemzetközi szervezetekben, mint az Egyesült Nemzetek Szervezete, a Kereskedelmi Világszervezet és a Nemzetközi Valutaalap. Ez azt jelentheti, hogy nagyobb mértékben udvarolnak a középhatalmaknak, mint India, Brazília és Indonézia. Európát mégis nehéz pótolni. Az Egyesült Államok évtizedek óta profitál a kontinenssel közös gazdasági érdekekből és megértésekből. Amennyiben Európa gazdasági súlya most csökken, az Egyesült Államok egyre erősebb ellenállásba fog ütközni a széles körben demokráciát támogató nemzetközi rendről alkotott elképzeléseivel szemben.